¿Le tienes miedo a las arañas? Prueba realidad virtual

Los terapeutas normalmente no mantienen cajas de arañas vivas en sus escritorios.

Por lo tanto, puede ser difícil tratar a los pacientes que sufren de aracnofobia utilizando la terapia de exposición, una de las maneras más populares de combatir las fobias.

Así que algunos emprendimientos y universidades están empezando a tratar las fobias por medio de la realidad virtual. Con tecnologías realistas y de inmersión como el Oculus Rift, los terapeutas pueden ayudar al paciente a superar el miedo que los paraliza al utilizar arañas seguras y fáciles de controlar.

Casi el 9% de la población de Estados Unidos sufre de una fobia específica, de acuerdo con el Instituto Nacional de Salud Mental, el cual la clasifica como un trastorno de ansiedad. En la terapia de exposición, un paciente enfrenta gradualmente su temor en una situación controlada.

Un programa en el Instituto de Neurociencia de la Universidad de Newcastle está poniendo a prueba la realidad virtual para tratar a los niños con trastornos del espectro autista que sufren de fobias. Hasta ahora, han creado simulaciones para el miedo a las palomas, a hablar en clase, a subirse a un bus abarrotado y a ir de compras.

Un niño que le tenía miedo a las palomas comenzó por enfrentarse a una sola paloma virtual. Un terapeuta se sentó cerca para ayudarlo con sus habilidades de afrontamiento. Más y más palomas fueron añadidas a medida que el niño se sentía cada vez más cómodo con los pájaros. (En lugar de gafas, el estudio rodeó a los participantes con un video de 360 grados en una habitación especial).

El emprendimiento español Psious ha diseñado escenarios para tratar fobias en relación con el miedo a volar, a las agujas, a las multitudes, a las alturas, las arañas y las cucarachas. El software funciona con gafas de realidad aumentada y realidad virtual como el Samsung Gear. Está basado en la nube, así que los terapeutas pueden controlar toda la situación y llevar a cabo las sesiones de manera remota.

Cuando los pacientes se ponen las gafas de realidad virtual, son transportados al piso no. 52 de un rascacielos si le tienen miedo a las alturas, o los ponen en un elevador abarrotado si son claustrofóbicos.

El campo aún es nuevo, pero los resultados iniciales son positivos. En el primer estudio de Newcastle, cuatro de nueve niños superaron sus fobias por completo y dos aprendieron a manejar su ansiedad lo suficiente como para funcionar normalmente. El equipo se ha unido al Servicio Nacional de Salud del Reino Unido para llevar a cabo un segundo estudio más amplio.

Actualmente, no puedes probar esto en casa.

"Siempre se necesita de un terapeuta para ayudar a las personas a manejar su ansiedad y también para ayudar con seguimientos cuando la persona prueba sus nuevas habilidades en la vida real", dijo el Dr. Morag Maskey, quien dirige el programa de Newcastle.

Los mundos virtuales no engañarán a una persona para que piense que en realidad está en un avión, en una plaza abarrotada, que lo están pinchando con una aguja o que está frente a una bandada de aves. Pero para muchas personas que le tienen miedo a volar, solo el sonido de cuando suben las ruedas del avión es suficiente como para que se les acelere el corazón.

"Te permite tener la misma experiencia, o una muy similar, a la que tienes en el mundo real, pero tienes algo de control", dijo Xavier Palomer, el cofundador de Psious.

Tener más control es una de las principales ventajas de este tipo de terapias. La vida real puede ser impredecible, y la realidad virtual les permite a los pacientes experimentar niveles más bajos de ansiedad y saber que están a salvo, según Maskey. Para los miedos a volar, por ejemplo, también es más barato que un viaje ida y vuelta.

Al final del día, incluso con los mejores animadores y videos, los pacientes saben que no son tarántulas reales las que caminan por el piso. Es posible que a algunas personas la realidad virtual no les parezca lo suficientemente real como para desencadenar un estado de ansiedad, pero Maskey dice que aún no han encontrado a alguien que no reaccione.