Científicos Planean Recoger la Basura Espacial a "Arponazos".

¿Qué harías con 6.000 toneladas de basura espacial que viajan a miles de kilómetros por hora? Arponearlas, por supuesto.

Suena como el escenario de una novela de ciencia ficción, pero es una solución sugerida para resolver un problema creciente en el espacio y potencialmente costoso: el de los desechos que ensucian la órbita cercana de la Tierra.

El arpón es una de las varias opciones que serán discutidas en un foro científico en Alemania la próxima semana con el objetivo de encontrar una forma de acabar con los restos espaciales que amenazan las operaciones comerciales.

Si un satélite ya inservible golpea a otro, no sólo arruinaría la misión, sino que crearía más escombros y propagaría el problema, explica el ingeniero Jaime Reed, quien dirige el proyecto de arpón para la empresa de tecnología espacial Astrium. Este escenario se conoce como Síndrome Kessler, en honor a Don Kessler, de la NASA, quien señaló el riesgo por primera vez.

“Hay muchos desechos espaciales (6,000 toneladas en órbita) que podrían ser una amenaza”, dijo Reed.

“Quizá sin darse cuenta, la persona promedio depende mucho del espacio; GPS en sus teléfonos, telecomunicaciones, la televisión, el pronóstico del tiempo, son cosas que las personas dan por hecho”, dijo.

“Los desechos espaciales podrían eliminar muy fácilmente algunos de esos satélites; tendría un impacto real en las vidas de las personas”.

El plan de Astrium para acabar con los satélites difuntos es utilizar una nave espacial no tripulada de caza para acercarse al objeto, dispararle un arpón de picos y colocarle una pequeña unidad de propulsión para llevarlo hacia la atmósfera, donde se quemará al reentrar.

El sistema de arpón fue probado en el laboratorio en Reino Unido y Reed presentará los resultados en la conferencia el próximo miércoles.

Reed estima que el sistema podría acabar con 10 objetivos por misión y dice que las simulaciones muestran que si se eliminarn entre cinco y 10 objetos anualmente, eso “estabilizaría la población de desechos”.

Dijo que esperaba que el próximo paso fuera una misión de demostración para capturar algo pequeño.

Así que, ¿cuán grande es el problema? Reed advierte que si la basura espacial no es removida, la órbita baja de la Tierra podría volverse inutilizable eventualmente.

Hay aproximadamente 20,000 pedazos de basura espacial mayores de 10 centímetros, según la NASA. El director científico de desechos orbitales de la agencia espacial, Nicholas L. Johnson, dice que la mayoría de las misiones de satélites son vulnerables a partículas de desde cinco milímetros y se piensa que hay millones de esas en órbita.

“Una partícula de cinco milímetros que golpea un gran panel solar probablemente tendrá un efecto muy pequeño a largo plazo, pero si golpea al cuerpo principal de un satélite, podría causar que un componente vital falle”, dijo.

“Normalmente, se necesita un impacto de un objeto de aproximadamente 10 centímetros o más en un satélite para provocar una fragmentación grave en la que grandes cantidades de nuevos desechos serían creados.

“Las velocidades de colisión pueden variar de menos de un kilómetro por segundo a 16 kilómetros por segundo”.

Algunos radares en la Tierra pueden rastrear objetos de aproximadamente 10 centímetros y a veces más pequeños, dependiendo de la altitud sobre la Tierra, mientras que otros sensores pueden detectar partículas de hasta cinco milímetros en la órbita baja de la Tierra.

“Los desechos espaciales representan amenazas reales para los vuelos espaciales humanos y las misiones robóticas. Hoy en día esas amenazas son en gran medida manejadas por técnicas de operación y de diseño de las naves espaciales”, dijo Johnson.

“Desde la década de 1980 se han hecho esfuerzos considerables para reducir la creación de nuevos desechos espaciales”. Las probabilidades de que un satélite operacional sea deshabilitado por desechos espaciales aún son muy pequeñas, aunque dos se han perdido después de haber sido golpeados por desechos creados por el hombre; un satélite francés en 1996 y una nave estadounidense en 2009, dijo Johnson.

En marzo, CNN reportó que los desechos espaciales que dejó una prueba de misiles chinos en 2007 chocaron con un satélite ruso, según un investigador del Centro de Estándares Espaciales e Innovación de Estados Unidos. Y en 2012 la tripulación de la Estación Espacial se refugió en cápsulas espaciales de escape como precaución luego de que un pedazo de basura espacial pasó cerca.

Tanto Reed como Johnson dicen que el enfoque en los últimos 30 años ha estado en la mitigación, pero la NASA y otras agencias espaciales buscan formas de eliminar naves espaciales grandes y abandonadas y cohetes de la órbita baja de la Tierra.

El arpón claramente tiene el objetivo de capturar los objetos más grandes pero se han propuesto muchas otras soluciones, incluido el uso de láseres para sacar del camino a la basura espacial, o utilizar redes gigantes y remolcadores espaciales.

“Es un área muy activa”, dijo Reed. “Muchas personas tienen nuevas ideas”.