¿Por qué viajan los rayos por el aire?

En las grandes tormentas, el ascenso rápido y fuerte del aire hace que los electrones de las moléculas de agua se transfieran entre moléculas ascendentes y descendentes, aunque el mecanismo exacto no se conoce aún.

Al separarse las cargas eléctricas se establece una diferencia de potencial, igual que entre los dos agujeros de un enchufe de casa. Si esa diferencia de potencial es suficientemente grande, el aire, que es casi aislante, se vuelve conductor, pero el camino de la corriente eléctrica es tortuoso.

Podemos hacer al aire conductor sin peligro, con altos voltajes y frecuencias relativamente elevadas. Esto es lo que se hace en las ‘esferas de plasma’, dentro de las cuales el aire conduce la corriente eléctrica en trayectorias tortuosas.

Cuando la corriente eléctrica avanza de molécula en molécula de aire, parte de su energía hace saltar a los electrones de órbita, y cuando vuelven a la suya propia, emiten luz: vemos el camino del pequeño rayo que creamos dentro de la esfera.